Плато Спутник обнаружили в северной части «сердца» Плутона — приэкваториальном регионе характерной формы диаметром около 1600 километров, получившем название региона Томбо. Поверхность плато образована несколькими гладкими (иногда — с возвышенностями) сегментами, достигающими 20 километров в поперечнике и окруженными многоугольными образованиями.
Некоторые из впадин представляют собой неглубокие канавы, тогда как другие имеют темный цвет и образуют невысокие холмы. На исследованном New Horizons плато ученые не увидели кратеров, что, по их мнению, свидетельствует об активных геологических процессах на карликовой планете. Ученые оценивают возраст исследованной области в сто миллионов лет.
Астрономы в настоящее время имеют две основные гипотезы, объясняющие природу плато Спутника. Согласно первой, геометрия плато сформировалась в результате остывания разогретой материи после ее сжатия. Вторая точка зрения предполагает, что природа плато сформировалась в результате смешивания разогретой в недрах материи с приповерхностными льдами из метана, азота и окиси углерода.
Район «Томбо» покрыт тонким слоем (от одного сантиметра) льда из угарного газа Изображение: NASA /JHUAPL / SWRI
Также исследователи заметили на ледяной равнине Плутона темные полосы длиной в несколько километров. По мнению астрономов, они могли сформироваться в результате сублимации льдов в газы и последующего их массового переноса вдоль поверхности карликовой планеты.
Вероятно, как отмечают ученые, они обнаружили на поверхности карликовой планеты следы эрозии вследствие действия ветров. Другая гипотеза предполагает, что темные полосы образовались в результате извержения гейзеров или протекания жидких углеводородов. Полученные специалистами миссии данные пока не позволяют сделать окончательных выводов о природе необычных структур.
Данные о плато инструмент LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) станции получил 14 июля 2015, когда New Horizons находилась на расстоянии 77 тысяч километров от поверхности Плутона. На Землю информация поступила 16 июля 2015 года.
Станция New Horizons 14 июля 2015 года на скорости около 14 километров в секунду приблизилась к Плутону на минимальное расстояние — 12,5 тысяч километров. На это время пришлась основная часть исследовательской работы. Миссия New Horizons должна завершить работу в середине 2020-х.
Основной задачей станции New Horizons является изучение Плутона и его спутника Харона. Научное оборудование, установленное на ней, предназначено для сбора данных о возможном наличии магнитосферы у карликовой планеты, о составе ее атмосферы и строении поверхности, а также взаимодействии с ее крупнейшим спутником — Хароном.
