Станция Cassini обнаружила на северном полюсе Энцелада (одного из спутников Сатурна) многочисленные разломы, а также три кратера, похожие на снеговика. Снимки получены 14 октября 2015 года, когда аппарат находился на расстоянии 1839 километров от поверхности Энцелада. В настоящее время это самые качественные изображения северного полюса, имеющиеся в распоряжении ученых. Об этом сообщается на сайте НАСА.
Кратеры пересекают многочисленные трещины. Ранее в миссии Voyager такие структуры наблюдались на поверхности Энцелада, однако снимки были плохого качества. Трещины в районе южного полюса и экватора Энцелада станция Cassini тоже фотографировала. Новые данные будут передаваться на Землю в течение нескольких дней.
В следующий раз станция Cassini пролетит рядом с Энцеладом 28 октября и 19 декабря 2015 года. Так, 28 октября станция окажется на расстоянии 49 километров от поверхности этого спутника Сатурна — минимальном за всю историю его исследований. Станция должна пролететь через шлейф, состоящий из замороженных частиц, извергаемых криовулканами Энцелада, и собрать данные об их составе.
Это может помочь ученым уточнить существующие модели внутреннего строения спутника Сатурна, в частности, температурные условия в его подледном океане, в существовании которого уже практически нет сомнений.
Трещины на Энцеладе Фото: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Энцелад считается самым перспективным кандидатом на обнаружение внеземной жизни в Солнечной системе. Это связано с наличием внутри подповерхностного океана гидротермальных источников с оптимальными для жизни условиями.
Как отметил исследователь Кристофер Гляйн, Энцелад — «все более вероятный кандидат на роль второго источника жизни (после Земли — прим. «Ленты») в Солнечной системе».
В декабре Cassini приблизится к Энцеладу (на расстояние 4999 километров от его поверхности). После этого станция до конца 2017 года должна совершить несколько пролетов вблизи других спутников Сатурна (в частности, небольших Дафниса, Телесто и Эпиметея), но уже на относительно далеких от них расстояниях (не более 50 тысяч километров). Это позволит получить самые качественные снимки.
Всего во время своей последней миссии (именуемой Grand Finale) с конца 2016 до конца 2017 года станция Cassini совершит несколько пролетов в пространстве между кольцами Сатурна и исследует регулярные атмосферные изменения газового гиганта.
Миссия Cassini-Huygens — совместный проект НАСА и Европейского космического агентства. Основная цель — исследование Сатурна, его колец и самого крупного спутника планеты, Титана. Для этого 15 октября 1997 года с мыса Канаверал во Флориде был запущен автоматический космический корабль. 1 июля 2004-го он вышел на орбиту Сатурна. 25 декабря 2004 года от спутника отделился зонд Huygens, который 14 января 2005-го высадился на поверхности Титана.
