Автоматическая межпланетная станция New Horizons обнаружила на карликовой планете Плутон ледяную гору высотой 3,5 километра и возрастом в сто миллионов лет. Открытие сделано в результате анализа изображения, принятого от станции за 1,5 часа до ее максимального сближения с Плутоном, когда она находилась от его поверхности на расстоянии в 77 тысяч километров. Об этом сообщается на сайте НАСА.
Сравнение с возрастом Солнечной системы (4,56 миллиарда лет), а также отсутствие рядом ударных кратеров (которые могли бы привести к формированию характерных неровностей ландшафта) свидетельствует, что гора образовалась в результате естественных геологических процессов, которые, по всей видимости, все еще происходят на Плутоне.
Область с ледяными горами на Плутоне Фото: NASA-JHUAPL-SwRI
К таким выводам ученые пришли, проанализировав увеличенное изображение области карликовой планеты рядом с нижней частью «сердца» Плутона (называемого «регионом Томбо» в честь первооткрывателя карликовой планеты), занимающей менее одного процента площади ее поверхности. По мнению исследователей, хотя поверхность карликовой планеты в основном состоит из метановых и азотных льдов, обнаруженная ими гора, скорее всего, содержит много водяного льда, который при низких температурах ведет себя подобно каменным породам при земных температурах.
Ранее астрономы полагали, что высокие горы на небольших небесных телах (в частности, спутниках планет-гигантов) образуются в результате их гравитационного взаимодействия с более крупными космическими объектами. Поскольку в непосредственной близости с Плутоном таковых нет, этот механизм для него не работает. Значит, он может не работать и для других небесных тел Солнечной системы.
Станция New Horizons 14 июля 2015 года на скорости около 14 километров в секунду приблизилась к Плутону на минимальное расстояние — 12,5 тысячи километров. На этот момент пришлась основная часть исследовательской работы. Миссия New Horizons должна завершиться в середине 2020-х.
Основная задача New Horizons — изучение Плутона и его спутника Харона. Научное оборудование, установленное на станции, предназначено для сбора данных о возможном наличии магнитосферы у карликовой планеты, составе ее атмосферы и строении поверхности, а также взаимодействии с Хароном.
