Автоматическая межпланетная станция MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), которую НАСА разобьет о поверхность Меркурия, образует на северном полушарии планеты 16-метровый кратер. Об этом этом сообщают BBC News.
К таким выводам пришли ученые после изучения динамики столкновения с Меркурием корабля массой 513 килограммов, поперечные размеры которого равны примерно трем метрам. Миссия MESSENGER завершит свою работу, когда одноименный аппарат на скорости 3,91 километра в секунду 30 апреля 2015 года в 22:46 московского времени упадет на ближайшую к Солнцу планету.
Примерные координаты падения аппарата — 54,4 градуса северной широты и 210,1 градуса восточной долготы. Столкновение произойдет на стороне планеты, недоступной непосредственному наблюдению с Земли. Главной причиной принятия решения об окончании миссии является исчерпание запасов топлива станции.
Messenger запущен в космос 3 августа 2004 года с космодрома на мысе Канаверал при помощи ракеты-носителя Delta II. На орбите Меркурия аппарат оказался 18 марта 2011-го.
С тех пор он прошел расстояние более 7,9 миллиарда километров, которое включает 15 оборотов вокруг Солнца, три — вокруг Меркурия, два — вокруг Венеры и один — вокруг Земли, прежде чем попасть на орбиту ближайшей к Солнцу планеты системы.
Из-за близкого расположения Меркурия к Солнцу на него оказывается значительное влияние (прежде всего гравитационное и радиационное). Это сильно затрудняет исследование планеты автоматическими межпланетными станциями. В ходе своей миссии MESSENGER получил первую подробную карту поверхности Меркурия, а исследования его кратеров демонстрируют неоднородное внутреннее строение планеты. Также зонд изучил высокоэнергетические частицы от Солнца, в потоке которых оказывается планета.
Меркурий является самой малой и легкой планетой Солнечной системы. Он легче и меньше Земли примерно в 20 раз, а его средняя плотность примерно такая же, как и у Земли. Год на планете длится около 88 дней. У нее нет спутников и сильно разреженная атмосфера, а по своим физическим характеристикам Меркурий напоминает Луну.
